El 2011 en la ciencia y la tecnología

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Para estar a tono con el espíritu de fin de año, los medios dedicados a la divulgación de los adelantos científicos han hecho el balance de los más importantes acontecimientos de la ciencia moderna, ocurridos en este 2011. Desde nuestro palco, podemos aprovechar la conexión Infomed, que permite acceder a muchos contenidos de los sitios de los prestigiosos medios estadounidenses, Nature y Science. Estos son algunos de los momentos más destacados.

 

La administración norteamericana del espacio, la NASA, tuvo bastante trabajo este año, con entregas en la ventanilla de las alegrías y en la de los contratiempos. Lograron el éxito de una delicada misión que colocó un satélite alrededor de Mercurio, la nave Messenger, que investigará a profundidad los secretos del pequeño y recalentado planeta, el más cercano a nuestro Astro Rey. En cambio, perdieron el artefacto Mourning Glory, que se hundió con el cohete Taurus que lo debía poner en órbita, perdiendo así la oportunidad de recolectar valiosa información sobre el clima de nuestro propio mundo, datos tan esenciales ahora que el calentamiento global, provocado por la emisión de gases de efecto invernadero, extiende tantas amenazas. Otra nota importante consiste en el fin del programa de la NASA de trasbordadores espaciales, después de 30 años y 135 misiones. Al cosmos, entonces, con los Soyuz.

 

Las investigaciones con células madre siguen a ritmo trepidante. Como en el resto de la vida real, estas dan para bien y para mal. El estudio del equipo de Yang Xu, de la Universidad de California, San Diego, demostró que pueden disparar reacciones inmunológicas en el organismo, incluso inducir tumores; desde Kobe, en Japón, el equipo de Yoshiki Sasai dio un buen avance al lograr formar estructuras de la retina de un ojo humano, lo que adelanta más las posibilidades para reparación de órganos y tejidos.

 

El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, IPCC, continúa y profundiza su trabajo. El calentamiento del clima se confirma por más y más vías, se confirma la responsabilidad humana, y se pronostica además el incremento en frecuencia e intensidad de fenómenos climáticos extremos. Por otro lado, el acuerdo entre autoridades peruanas y de la Universidad de Yale constituyó una nota de justicia, y la institución académica devolverá a Machu Picchu artefactos de la cultura incaica, y ayudará a reconstruir el museo allí existente.

 

Un suceso tecnológico que generará pesadillas durante un buen tiempo fue el accidente de la central atómica de Fukushima, en Japón, el pasado mes de marzo. Las acciones de los humanos son así de curiosas: pocos se acuerdan ya del terremoto y el tsunami que causaron decenas de miles de víctimas y conmocionaron la sociedad y la economía del coloso asiático, además de causar el destrozo original en la electronuclear; sin embargo, y sin haber puesto una sola víctima fatal extra como consecuencia de los estragos, la energía nuclear cargó con el sambenito más impopular, y varios países europeos, entre los que se destaca Alemania, desarrollan ahora planes para cerrar sus plantas.

 

El combate contra el virus de la hepatitis C registra avances en el 2011. Varios fármacos culminaron el período de pruebas y aprobación por los celosos agentes de la FDA, la Administración estadounidense de fármacos. El Boceprevir, de la Merck, y el Telaprevir, de Vertex Pharmaceuticals, basados en técnicas de altísima tecnología, estudios de proteínas y ese tipo de maniobras, prometen una revolución en el tratamiento a este mal. Falta ahora que las nuevas oportunidades no lleguen solamente a los enfermos con altos niveles adquisitivos.

 

En otro orden de historias, el laboratorio italiano Gran Sasso hizo disparar enormes titulares cuando, en septiembre pasado, publicó los resultados de la detección de un haz de partículas del tipo  neutrinos, que dispararon desde otra instalación en Suiza, a unos setecientos kilómetros. La razón de tanto alboroto fue que los neutrinos viajaron, aparentemente, más rápido que la luz, lo que implica la reformulación más profunda y revolucionaria de la física que se conoce desde los tiempos de Einstein, quien decía que nada puede ser más rápido que la luz. Precisamente, todos estamos deslumbrados y esperamos a que se confirme bien ese experimento, porque una teoría de la relatividad no se hace y deshace cada quince días, por mucha prisa que hayan tenido esos neutrinos en ir a comer lasaña.

 

La carrera aeroespacial continuó acaparando la atención del público. La nave Juno, de la NASA, partió en agosto con destino a Júpiter, para estudiar al gigante gaseoso. Dos orbitadores chinos, el Shenzhou-8 y el Tiangong-1 se acoplaron en la órbita terrestre, marcando otro avance para el propósito de la nación asiática de establecer una estación orbital. La poesía se halló a su gusto en el beso de las dos naves espaciales. Se puede alcanzar una idea de la complejidad del logro, considerando que las dos moles volaban a más de 30 mil kilómetros por hora, en el inmenso espacio alrededor de nuestro planeta, mientras ejecutaban el delicado acercamiento.

 

Los que se afanan buscando planetas donde pudiera existir vida extraterrestre también tuvieron sus alegrías con los descubrimientos del telescopio Kepler, que incrementa el número de mundos que orbitan estrellas cercanas. Algunos de ellos, incluso, se parecen mucho a nuestra Tierra. Una nave rusa, con destino a Marte, perdió el rumbo en el espacio. En cambio, la norteamericana Curiosity sigue recorriendo las arenas del vecino rojo.

 

Por acá abajo, la información basada en censos y cálculos demográficos permitió afirmar que en el mes de octubre se completaron los 7 mil millones de habitantes sobre nuestro planeta. Y siendo tantos, no se tiene la suficiente conciencia, pues las últimas conversaciones de la cumbre en Durban, Sudáfrica, sobre cuidado del medio ambiente, fallaron en consensuar una política común que permita la explotación sustentable de los recursos naturales y especialmente, la reducción de las emisiones de gases efecto invernadero producto de la quema de combustibles fósiles. Estados Unidos, Canadá, Rusia, fueron consecuentes con su política de priorizar la economía por encima de la ecología, por más corto que sea el plazo de ilusoria prosperidad.

 

Pongamos un color optimista para ir cerrando. Un gran estudio terminó en África, su fase tercera y final, con resultados muy prometedores para la aplicación de un candidato de vacuna contra la malaria. A la vez, se demostró que las terapias antirretrovirales son buenas no solo para mantener en pie a un contagiado con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), sino para evitar que este le contagie la enfermedad a otras personas. Este suceso fue seleccionado, por el consorcio Science, como el evento científico más importante de estos doce meses.

 

Finalmente, en el Gran colisionador de Hadrones del CERN, un aparato colosal donde los físicos se entretienen haciendo chocar partículas elementales con energías tremendas, están a punto, dicen, pero todavía no encuentran el llamado Bosón de Higgs, que les hace falta para terminar de cuadrar un gran modelo de esos que les gustan a ellos, sobre la estructura y cómo está compuesto todo en nuestro Universo.